Un centro de recolección regulada para su gigantesco caparazón ha dejado la cabaña para caballos mucho más vulnerable de lo que pensaban los científicos.
Las caravanas de caballos, las llamativas embarcaciones marinas que habitan en la colosal concha marina del estado de Florida, viven vidas más cortas y se reproducen más tarde de lo que se pensaba anteriormente, según una nueva investigación que deforma la población del Golfo de México podría estar al borde del colapso.
Las conchas en forma de hojita que pueden crecer hasta más de un pie y los cuerpos de color rojo anaranjado brillantes como calles de tránsito hacen que los coches de caballos sean unas de las especies más llamativas de las playas del sureste de los Estados Unidos. Eran aún más grandes: fotografías históricas de Florida muestran a turistas cargando casquillos de tiro para caballos de la mitad de la longitud de un niño pequeño. Esos tamaños ya no se filtran, lo que lleva a los investigadores a preguntarse por qué.
Los científicos utilizaron la esclerocrotología, la versión de concha de la dedrocrocología, o ciencia de la extracción de árboles, para investigar la duración de la vida de los animales cuyos caparazones blanquecinos se han registrado con una longitud de hasta dos pies desde la parte superior hasta la punta del pie. Los tamaños habían llevado a algunos científicos a suponer que las naves depredadoras podrían vivir medio siglo o más, y que las hembras arrojaron al mar cientos de miles de pequeñas cochas durante décadas. Las pocas investigaciones muestran que ese no es el caso.
Entre siete y diez años, “la esperanza de vida real es significativamente más corta”, dice Gregory S. Herbert, ecólogo marítimo de la Universidad del Sur de Florida que dirigió el estudio, publicado el miércoles en la revista PLOS ONE . La investigación sugiere además que las hembras desovan más tarde en la vida. Dado que los cofres de caballos más grandes que existen hoy en día son más pequeños y más jóvenes que las conchas históricas utilizadas en el estudio, “las hembras más grandes que quedan en estado salvaje podrían tener pocos eventos de desove durante su vida, si los hubiera”, el artículo se deforma, apuntando a la crisis de población del Golfo. .
Investigaciones anteriores mostraron que el tamaño de las cochas ha disminuido a lo largo de décadas, “la señal universal de que un punto de inflexión está cerca”, dice Herbert. Al igual que otros animales marinos que viven en costas densamente pobladas, los refugios para caballos han perdido una cantidad considerable de hábitat debido al desarrollo y la contaminación, incluyendo zonas de reproducción favoritas junto con llanuras de lodo y lechos de pastos marinos. Su hábitat en el Golfo también se está calentando debido al cambio climático, lo que los científicos creen que presiona aún más a los animales, basándose en los efectos negativos que el calor adicional tiene sobre otros grandes moluscos. Pero los científicos dicen que la amenaza más inmediata que reduce su tamaño y su tamaño es la sobreexplotación, principalmente por sus muy buscados caparazones.
La cosecha comercial reportada en Florida cayó de un máximo de 14.511 caballos en 1996 a 6.124 en 2000; a 1.461 en 2015; a solo 67 en 2020, según datos de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Las maderas de cosecha recreativas no pueden funcionar.
Un niño sostiene un caparazón de caballo de Sapibel Isla de Florida de 1948. Estos tamaños rara vez se ven en estos días, ya sea entre los caparazones vacíos o entre los animales vivos.
Betty Booпe, en la playa vertiendo agua desde una concha de caballo gigante – Daytoпa Beach, Florida, 1948.
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Si bien el estudio se centró en los cocheros de caballos de Florida, la especie, Triplofυsυs gigaпteυsis, vive desde Carolina del Norte hasta la costa del Atlántico, alrededor del Golfo y al sur de la península de Yucatá en México. La gente de la costa comía carruajes para caballos, según el arqueólogo ambientalista Kare J. Walker, y usaba la dura columna de la cáscara para pescar peces. Como superdepredadores que se alimentan de embarcaciones marinas más pequeñas y comunes, como las buccinas, las caracolas de caballo siempre fueron menos adaptadas que otros moluscos.
En el pasado, sin embargo, tenían una furia mucho mayor, según la investigación a largo plazo de Herbert que compara las ubicaciones de las conchas muertas en el Golfo con los animales vivos en sus hábitats actuales. La furia podría significar que se están volviendo más raros o que algunas poblaciones ya están extintas, dice Herbert. Los científicos no tienen una buena base de referencia para los miembros de la población; La locura por la recolección de conchas a mediados del siglo XX en Estados Unidos ya estaba bastante avanzada cuando comenzaron los primeros estudios sobre caza de caballos. En 1966, la Exposición de Conchas de San Petersburgo ofrecía entrada gratuita a todos aquellos que tuvieran un coche de caballos de más de 20 pulgadas. Los artículos periodísticos de la época muestran a coleccionistas y exploradores sosteniendo carcasas de discos con el operculo (la dura “trampilla” del animal) intacto, lo que a menudo es una señal de que la cápsula se recogió viva y se descartó, y su operculo se volvió a unir al caparazón.
La creciente conciencia ambiental en las últimas décadas ha ayudado a los habitantes de las conchas, mientras los bañistas éticos dejan conchas vivas en la orilla. Algunos gobiernos locales costeros de Florida, liderados por Sapibel Islad, también han frenado o limitado los bombardeos vivos. Pero en la mayor parte de la costa, los caracoles para caballos todavía se recolectan intensamente para el mercado de acuarismo o el comercio de curiosidades, donde una sola concha se puede vender por 100 dólares o más.
Los hallazgos sugieren que las copulas se beneficiarían de límites de captura, incluyendo tamaños mínimos para permitir al menos el desove abierto y tamaños máximos para proteger a las hembras reproductoras más productivas. Mucho más grandes que los machos, las cocas madre son especialmente vulnerables a que las maten por sus caparazones.
Amando los icops hasta la muerte
La nueva investigación es tan fascinante como urgente, dice el malacólogo José H. Leal, director científico y curador del Museo Bailey-Matthews y editor de The Naυtilυs , una de las revistas científicas más antiguas sobre moluscos. Si bien es un desafío lograr que la gente se entusiasme con la protección de los moluscos blandos, el caza de caballos es una causa valiosa, dice Leal, quien no participó en el estudio. “Es visible. Es majestuoso. Es el caparazón del Estado”.
La Legislatura de Florida designó la concha de caballo como la concha del estado en 1969. Los miembros del Palm Beach Shell Club colocaron una concha en el escritorio de cada uno de los 160 legisladores de Florida el día de la votación. Hoy en día, se suma a una serie de símbolos del estado de Florida llevados al límite por los humanos que los reverencian. El animal del estado, el patrón de Florida, está aparentemente extinto, presionado por la caza y la pérdida de hábitat. El mamífero marino del estado, el mapatee, está sufriendo una extinción masiva relacionada con la pérdida de su fuente de alimento de pastos marinos causada por la contaminación. El árbol estatal, la palma sabal, está sufriendo una enfermedad mortal transmitida por una plaga invasora y muriendo en los bosques costeros debido a la salinidad del suelo provocada por el aumento del nivel del mar.
El estudio destaca cómo la esclerocronología puede ayudar a completar las historias de vida de los moluscos sin recolectar ni matar animales cada vez más raros, dice Herbert. A pesar de los datos limitados sobre la población, los resultados dejan claro que los carruajes de caballos merecen protección, afirma. “Es como un jarrón tambaleante que aún no se ha caído, pero podría caer si alguien lo atrapa”.
