En el desierto chileno, los restos humanos artísticamente conservados son un símbolo del orgullo local, pero un clima cambiante amenaza su existencia.
En 1917, el arqueólogo alemán Max Uhle estaba inspeccionando la costa bañada por el sol del desierto más seco del mundo cuando se topó con una peculiar colección de restos humanos. Excavando en la tierra de color caqui, descubrió cuerpos deformados con palos y juncos, con sus cabezas decoradas con elaboradas pelucas y evocadoras máscaras de arcilla roja y negra.
“Muchos cadáveres muestran alteraciones post-mortalidad, como el reemplazo de la cabeza por otra falsa, el desmontaje de la cabeza con una reparación adecuada y brazos o piernas de paja que reemplazan a los genuinos”, escribió Uhle.
Estos primeros humanos, descubiertos en el desierto de Atacama de Chile, cerca de la ciudad de Arica, llegarían a ser conocidos como las mamás Chinchorro. Los cuerpos de una docena de los primeros cazadores-recolectores (de poblaciones que vagaban por las costas del norte de Chile y el sur de Perú entre el 7.000 y el 1.500 a. C. aproximadamente) serían excavados, registrados y luego olvidados en gran medida durante otros 50 años.
El Museo Azapa San Miguel en Arica, Chile, investiga y conserva momias Chinchorro. Las instalaciones actuales sólo muestran un pequeño porcentaje de los restos antiguos; Cerca se está construyendo un nuevo museo arqueológico.
Fotografía de Iván Alvarado, Reuters/Alamy
Estos pueblos indígenas fallecidos hace mucho tiempo están ahora en el centro de atención. La UNESCO colocó a las momias y al asentamiento de Chinchorro en el actual Chile en su lista de Patrimonio Mundial en julio de 2021. Se está construyendo un museo de última generación para preservarlos y exhibirlos en Arica, una pequeña capital costera conocida por su escena de surf. El cambio climático es un peligro para la supervivencia de las mamás, por lo que este reconocimiento y preservación (y el turismo que ambos podrían aportar) pueden haber llegado justo a tiempo.
Por qué las mamás más viejas del mundo están en Chile
Culturas desde África hasta Asia momificaron a sus difuntos durante miles de años. Los Chinchorro, sin embargo, son las momias creadas con artefactos más antiguas jamás encontradas, hechas unos 2.000 años antes de que los antiguos egipcios envolvieran a los faraones con Ьапdaɡeѕ. Han permanecido fuera del radar porque no estaban representados en pirámides descomunales ni vinculados a sociedades constructoras de imperios con grandes amistades. En cambio, los Chinchorro envolvieron a todos los miembros de la sociedad (no sólo a las élites) en mortajas de juncos antes de depositarlos humildemente (y superficialmente) en la tierra árida.
(Descubra por qué las mamás reales de Egipto se fueron de viaje).
“La mayoría de los [lugares] que conocemos asociados con el Patrimonio Mundial tienden a ser megasitios como Machu Picchu”, dice Bernardo Arriaza, antropólogo de la Universidad de Tarapacá que encabezó la propuesta de la UNESCO. “Los hitos y las reuniones han sido menos visibles, y los sitios en sí son menos visibles (no son monumentales), por lo que están subrepresentados”.
El río Camarones atraviesa el desierto de Atacama en Chile. En esta árida región es donde se criaron las primeras momias Chinchorro a principios del siglo XX.
Fotografía de De Agostini, Getty Images
Los Chinchorro comenzaron a momificar a sus muertos hace unos 7.000 años cerca de Caleta Camarones. El pequeño pueblo de pescadores a 62 millas al sur de Arica es un toque de verde en medio del paisaje monocromático de Atacama. Apretada en un valle donde el río Camarones desemboca en el Océano Pacífico, la ciudad tiene una impresionante media luna de arena dorada, restaurantes de empanadas y tumbas de Chinchorro.
Acerca de este mapa
A lo largo de un tramo de carretera de 20 millas de largo que ingresa al Valle de Camarones, los viajeros ven la representación más dramática de la cultura en el área: seis estatuas monumentales contemporáneas de Chinchorro, algunas de hasta 16 pies de altura. Están destinados a ayudar a las personas a visualizar a las mamás invisibles que todavía se encuentran debajo de la tierra marrón.
Fue en esta región donde los Chinchorro desarrollaron sus primeras técnicas de momificación alrededor del año 5.050 a. C. Los residentes de Atacama esencialmente desollaban a los difuntos, extraían músculos y órganos antes de remodelar los cuerpos con palos, juncos y arcilla. Arriaza dice que esto tenía como objetivo darle volumen a los esqueletos antes de que los artesanos los volvieran a unir usando piel humana o de león marino.
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Izquierda : La mamá de un niño yace sobre una estera de caña.
Derecha : El pueblo Chinchorro usaba máscaras de barro y trozos de madera para remodelar y decorar a sus mamás.
Fotografías de Martha Saxton, Colección de imágenes de National Geographic
El antropólogo teoriza que el arsénico natural en el río Camarones, cien veces más alto que los niveles de seguridad modernos, puede haber provocado el envenenamiento accidental y la preservación de bebés no nacidos, lo que desencadenó el tratamiento ceremonial de los Chinchorro hacia los difuntos. La mayoría de las primeras mamás son bebés y fetos. Al convertir cadáveres podridos en objetos ornamentales, podrían convertirse en “amos de los muertos”, explica, proyectando una sensación de inmortalidad en los difuntos y llorando con ellos mucho después de su muerte.
Dónde ver a las mamás
Para ver más de cerca a las momias, diríjase al Museo Arqueológico de San Miguel de Azapa y al pequeño centro de interpretación Colón 10 en Arica, en el extremo norte del desierto de Atacama. Esta agradable ciudad atrae a surfistas con playas de azúcar moreno, amantes de la historia con la guerra de los campos de batalla del Pacífico y excursionistas a los parques plagados de volcanes que se encuentran sobre la ciudad.
Arica es también donde se encontraron los Chinchorros más avanzados (y más nuevos) a partir de la década de 1980. La mayoría fueron construidas debajo de la colina Morro de Arica, de 455 pies de altura, un imponente trozo de roca de color óxido con vista al Océano Pacífico. Las momias descubiertas aquí (48 de las cuales se pueden ver in situ debajo de un piso de vidrio en Colón 10) generalmente estaban envueltas en pasta de ceniza y manganeso negro u ocre rojo, lo que ayudó a preservarlas.
Una pareja contempla la vista del Océano Pacífico desde el cerro Morro de Arica de Arica. Muchas momias Chinchorro fueron descubiertas cerca del afloramiento rocoso.
Fotografía de Oliver Bolch, Anzenberger/Redux
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La colección más grande del mundo de momias Chinchorro se encuentra cerca, en el museo de Azapa, abierto desde 1967. Las figuras, algunas tan pequeñas y estilizadas que parecen muñecas de trapo góticas, yacen en exhibidores blancos que se asemejan a ataúdes con tapa de vidrio. No se diferencian de los espantapájaros de Halloween, torsos adornados con palos y juncos y rostros oscurecidos por máscaras.
Hay aproximadamente 300 mamás en la colección de Azapa, pero el 90 por ciento de ellas están fuera de la vista en una instalación de almacenamiento sin aire acondicionado ni control de humedad. Está previsto que el nuevo museo en construcción, valorado en 20.000 millones de pesos chilenos (unos 24,7 millones de dólares estadounidenses), se inaugure en un terreno adyacente para 2024. Tendrá un tamaño de 5.000 metros cuadrados (53.820 pies cuadrados) y almacenará a las mamás en Niveles óptimos de humedad de entre el 40 y el 60 por ciento.
¿Por qué el cambio climático amenaza a las mamás?
El clima seco de Atacama ha ayudado a preservar las momias Chinchorro durante miles de años, pero algunas se han deteriorado rápidamente en la última década y su piel se ha derretido en un lodo negro. Según los científicos de Harvard, el cambio climático está provocando que los microorganismos ataquen el colágeno de las mamás.
Las corrientes más fuertes de El Niño están detrás del aumento de la humedad en la región, lo que significa que las momias están en peligro ya sea que estén en un museo o en el desierto. Al sur de Caleta Camarones, los residentes a menudo encuentran fragmentos de fibras, huesos y otros restos de Chinchorro en las colinas de color maní. Jannina Campos, arqueóloga de los sitios de Chinchorro, dice que “cada vez que llueve, el desierto florece con huesos. Solían decir que sólo ocurre una vez cada 100 años, pero debido al cambio climático, está sucediendo con más frecuencia y cada vez con más fuerza”.
En lugar de retirar los restos cada vez que llueve, Campos simplemente registra a las momias, anota sus coordenadas y las entierra nuevamente en el suelo hiperárido. “En el momento en que se saca este material cultural del suelo, comienza a deteriorarse”, dice, y agrega que, hasta que se construya el nuevo museo, de todos modos no hay espacio para almacenarlo.
“Un nuevo museo con condiciones ambientales equilibradas tendrá un efecto tremendo en la preservación”, dice Mariela Santos, encargada de conservación y museos en la Universidad de Tarapacá. Ella espera que esto y el reconocimiento de la UNESCO ayuden a convertir las regiones de Arica y Parinacota, en el extremo norte de Chile, en un nuevo centro de turismo cultural.
Nicolás del Valle, coordinador del programa de cultura para Chile de la UNESCO, dice que los recientes acontecimientos son el comienzo de un proceso mucho más amplio en Chile para dar valor al Chinchorro. “Aún queda mucho trabajo por hacer”, explica, señalando que, para aumentar el conocimiento de la cultura Chinchorro en todo el mundo, las personas que viven en su tierra ancestral tienen que apreciar y compartir su historia.
Los residentes que viven junto a los sitios en Arica todavía recuerdan jugar con los cráneos de Chinchorro que encontraban en sus patios traseros en las décadas de 1960 y 1970. Ahora la gente tiene un sentimiento de propiedad. Hay restaurantes y hoteles con temática Chinchorro. Creativos que incluyen artistas (Paola Pimental), novelistas (Patricio Barrios) y músicos (Grupo Raíces) se inspiran en las mamás. Aquellos que alguna vez, sin saberlo, excavaron tumbas son ahora los primeros en informar que las tumbas están siendo excavadas.
“Con el tiempo, la gente empezó a tomar el Chinchorro de la ciencia y a apegarse a estos primeros habitantes del desierto de Atacama”, dice Arriaza. “La comunidad se siente empoderada; sienten que este es su propio patrimonio y parte de su identidad”.
